Une attirance défendue

** Extrait offert par Kate Hewitt **

1.

— Olivia, j’ai besoin de vous.

Dans la bouche du cheik Aziz al Bakir, ces mots avaient de quoi la surprendre. A Paris, évidemment, il avait besoin d’elle : pour changer ses draps, polir son argenterie et entretenir son pied-à-terre de l’île de la Cité. Mais cela n’expliquait pas pourquoi il l’avait fait venir ici, dans son palais royal du Kadar.

Huit heures plus tôt, un émissaire du souverain était venu à Paris lui demander de bien vouloir le suivre dans le jet royal, qui les avait emmenés à Siyad, la capitale du Kadar, où le cheik Aziz avait récemment accédé au trône.

Olivia avait accepté à contrecœur. Elle aimait la vie tranquille qu’elle s’était organisée à Paris, le café qu’elle prenait le matin en compagnie du concierge d’en face, les après-midi passés à tailler les rosiers dans le jardin. Une vie sans excès ni passion qui la rendait aussi heureuse qu’elle pouvait l’être.

— Que désirez-vous, Votre Altesse ? demanda-t-elle.

Durant l’interminable vol, elle avait passé en revue toutes les bonnes raisons qu’elle avait de rester à Paris, dans la sécurité et le confort de sa vie actuelle.

— Compte tenu des circonstances, mieux vaudrait m’appeler Aziz, répondit-il, avec un sourire enjôleur auquel Olivia s’efforça de résister.

A Paris, elle avait souvent observé Aziz tandis qu’il déployait son charme devant ses invitées et leur murmurait des mots doux. Elle avait rangé dans les tiroirs la lingerie éparpillée et versé du café à ces femmes qui sortaient du lit, les cheveux en désordre et les lèvres gonflées par une nuit de plaisirs.

Pour sa part, elle s’était toujours sentie immunisée contre le charme du « gentleman play-boy », comme l’avaient surnommé les tabloïds. Deux termes contradictoires de l’avis d’Olivia, qui reconnaissait pourtant à Aziz un charisme certain — qu’elle ressentait d’ailleurs en ce moment même, dans ce palais aux murs ornés de fresques et au mobilier chargé d’or.

— Très bien, Aziz. Qu’attendez-vous de moi ? répondit-elle aussi platement que s’il s’agissait d’établir un plan de table.

Pourtant, dans ce lieu étrange et imposant, elle n’était pas à l’aise. Aziz était très beau, elle devait le reconnaître. Beau comme le David de Michel-Ange, avait-elle toujours pensé tant son corps musclé à la perfection semblait un miracle de puissance et de minceur. Ses cheveux d’un noir de jais tombaient en boucles sur son front, ses yeux gris avaient des reflets d’argent, et que dire de ses lèvres pleines et de son sourire charmeur ? En aucun cas pourtant elle ne se serait autorisée à éprouver pour lui l’ombre d’un sentiment. Ni pour personne d’autre d’ailleurs.

Il lui tourna le dos pour regarder par la fenêtre et resta un moment silencieux.

— Cela fait six ans que vous travaillez pour moi, n’est-ce pas ? finit-il par demander.

— C’est exact.

— Durant toutes ces années, j’ai été entièrement satisfait de vos services.

Ses nerfs se tendirent. Avait-il en tête de la licencier ? « Mais je dois vous dire que désormais, je n’ai plus besoin de vous », compléta-t-elle in petto. Discrètement, elle respira à fond…

— Je vous remercie, Votre Altesse.

— Aziz !

— Je suis désolée, mais on dirait que je ne parviens pas à vous appeler par votre prénom.

— Même si je l’exige par décret royal ?

Il se tourna vers elle en levant les yeux au ciel, comme pour la taquiner.

— Si vous l’exigez, je m’y plierai, répondit-elle froidement. Je vais faire tout mon possible pour vous appeler par votre prénom.

— Je sais. Vous avez toujours fait tout votre possible, Olivia, et c’est précisément ce que je vais vous demander aujourd’hui encore.

Un filet de sueur glacée lui coula le long du dos. Que pouvait-il avoir à lui demander, ici, au Kadar ? Elle n’aimait ni les surprises ni l’incertitude. Après avoir passé six ans tranquille dans sa bulle de confort, elle avait soudain très peur de la perdre. Et de se perdre elle-même…

— A Paris, vous avez fait de ma maison un havre accueillant de bien-être et de propreté. Ici, c’est d’une tout autre tâche que je veux vous charger. Elle sera de courte durée et vous êtes capable de l’accomplir.

Très bien : si elle en avait vite fini, elle serait bientôt de retour à Paris.

— Je l’espère, Votre… Aziz.

Il lui adressa un sourire approbateur.

— Vous apprenez vite, n’est-ce pas ?

Elle ne répondit pas et préféra ignorer le léger émoi que faisait naître en elle cette remarque. A Paris, leurs échanges étaient toujours si prosaïques qu’elle n’avait jamais ressenti le charme du gentleman play-boy — elle l’avait seulement constaté. Mais, ici, elle le subissait de plein fouet, ce qui la déstabilisait d’autant plus qu’elle était hors de son élément. Et ce dont voulait lui parler Aziz ne concernait visiblement pas un problème d’intendance ou d’emploi du temps.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi je suis ici, déclara-t-elle avec un sourire froid et professionnel.

— Chaque chose en son temps.

Il passa derrière un bureau orné d’une splendide marqueterie. A peine avait-il appuyé sur un bouton dissimulé sur un des côtés qu’on frappa à la porte.

— Entrez, lança-t-il.

L’homme qui avait conduit Olivia à sa chambre apparut.

— Votre Altesse ?

— Qu’en pensez-vous, Malik ? Fera-t-elle l’affaire ?

Le regard du nouveau venu s’attarda sur elle.

— Les cheveux…

— C’est un problème facile à régler.

— Les yeux…

— Sans importance.

— Elle a à peu près la même taille.

— C’est exact.

— Discrète ?

— Parfaitement.

— Dans ce cas, ce devrait être possible.

— Plus que possible, Malik, c’est nécessaire. Dans une heure, je dois tenir une conférence de presse.

— Une heure ? s’écria le collaborateur d’Aziz. Mais nous n’aurons pas le temps !

— Nous le trouverons. Nous ne pouvons prolonger cette incertitude.

Olivia vit le visage d’Aziz se fermer et sa bouche se durcir. Plus rien à voir avec le play-boy rieur et insouciant qu’elle avait connu jusque-là.

— Si une rumeur surgissait en ce moment, reprit-il, tout le pays risquerait de s’embraser.

— Très bien, Votre Altesse. Je vais donner les ordres nécessaires.

— Merci.

* * *

— Que signifie tout cela ? s’exclama Olivia sur un ton agressif.

— Excusez-moi d’avoir parlé devant vous à Malik comme je l’ai fait. Vous devez être dans la plus grande confusion.

— C’est exact !

Elle n’avait pas du tout apprécié la façon dont les deux hommes avaient discuté d’elle comme d’une marchandise. Elle avait beau être une des gouvernantes d’Aziz, elle ne lui appartenait pas et n’avait pas l’intention de laisser quiconque user d’elle comme d’un objet.

— Calmez-vous, Olivia, répondit-il en levant les mains en signe d’apaisement. Mais nous n’aurions pas pu continuer si Malik n’avait pas donné un avis favorable sur vous.

— Sur moi ? Pourquoi ?

Il poussa un léger soupir.

— Je suppose que vous ignorez le contenu du testament de mon père ?

— Comment le connaîtrais-je ?

— Des rumeurs ont couru, qui auraient pu parvenir jusqu’à vos oreilles.

— Je ne prête pas attention aux ragots.

— Vous savez quand même que je suis fiancé à la reine Elena de Thallia ?

— Bien sûr.

Leurs fiançailles avaient été annoncées la semaine précédente, et le mariage devait avoir lieu dans quelques jours au Kadar.

— Vous avez dû vous demander pourquoi nous nous mariions si rapidement, dit-il en la fixant d’un regard perçant, comme s’il attendait sa réaction.

Olivia eut un petit haussement d’épaules. Aziz avait beau être un gentleman, il n’en demeurait pas moins un play-boy, comme le prouvait la liste des conquêtes qui avaient défilé dans son appartement parisien. Cadeau d’adieu traditionnel quand il en avait assez : un bouquet de lys et un bracelet de diamants.

— Maintenant que vous êtes cheikh, vous devez vous marier, je suppose.

Aziz laissa échapper un petit rire amer qui la surprit.

— Si l’on veut, dit-il en se tournant de nouveau vers la fenêtre, la bouche crispée. Mon père n’a jamais approuvé mes choix de vie, et les prescriptions de son testament étaient destinées à me fixer au Kadar, bien ligoté par nos vieilles traditions. A moins qu’il n’ait simplement voulu me punir…

Sa voix était dénuée de toute émotion, mais Olivia vit passer dans ses prunelles une lueur qui trahissait peut-être une blessure. Elle refoula vite un élan de curiosité : que lui importaient les relations d’Aziz avec son père ou les sentiments qu’il pouvait chercher à dissimuler ?

— De quelles prescriptions s’agit-il ?

— Pour conserver mon trône, je dois me marier moins de six semaines après sa mort, répondit-il avec une moue cynique qu’elle ne lui avait jamais vue.

— Mais il est décédé depuis plus d’un mois !

— Exactement cinq semaines et quatre jours. Mon mariage avec Elena de Thallia doit avoir lieu après-demain. Hélas, il y a un problème. Un énorme problème. Elena a disparu.

— Disparu ?

— Oui, elle a été kidnappée par un rebelle voici deux jours.

Olivia resta un instant bouche bée avant de réussir à se reprendre.

— Je… je ne pensais pas que ce genre d’événement pouvait encore se produire dans un pays civilisé.

— Vous seriez surprise de découvrir ce qui peut se produire dans n’importe quel pays quand le pouvoir est en jeu, quels secrets les gens dissimulent et quels mensonges ils profèrent.

Il s’écarta d’elle, visiblement sur la défensive ; de nouveau, elle devina qu’il lui dissimulait quelque chose. Depuis six ans qu’elle travaillait chez lui, il s’était toujours comporté comme un séducteur charmant et insouciant. Or aujourd’hui il laissait transparaître de sombres secrets.

— Savez-vous où ce… ce rebelle peut retenir prisonnière la reine Elena ? s’enquit-elle.

— Quelque part dans le désert, sans aucun doute.

— Vous la faites rechercher ?

— Bien sûr, répondit-il en se retournant pour la fixer de son regard d’acier. Mais cela fait cinq ans que je n’étais pas venu au Kadar et, quand j’étais enfant, j’y suis toujours resté le moins de temps possible. Le peuple ne me connaît pas. Il ne se montrera loyal envers moi que si je fais mes preuves.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Qu’il me sera très difficile de retrouver la reine Elena dans le désert. Les tribus bédouines, loyales à son ravisseur, les cacheront tous les deux. Jusqu’à ce que je la découvre ou que je négocie avec lui, il me faut trouver une solution.

— Une solution ? bredouilla Olivia.

Elle ne comprenait pas vraiment en quoi elle pouvait être concernée mais, de toute évidence, le cheik cherchait à l’impliquer dans ce désastre. Ce qui ne la réjouissait guère… Quand il lui sourit, découvrant des dents éblouissantes de blancheur, tout son corps réagit malgré elle et frémit, non comme devant un employeur ou même une personne agréable, mais comme devant un homme très désirable. Elle ferma les yeux pour tenter de maîtriser cette sensation perturbante et affreusement déplacée. Elle qui croyait en avoir fini et avoir éteint en elle tout frémissement de désir ! Son corps ne semblait pas de cet avis, mais elle saurait faire triompher l’esprit.

— Votre Altesse…

— Aziz.

— Aziz, quelle est cette solution que vous envisagez ?

— Personne ne doit savoir qu’Elena a été enlevée. Si la nouvelle se répandait, le Kadar deviendrait plus instable encore qu’il ne l’est déjà.

— Plus instable ? demanda-t-elle dans un froncement de sourcils interrogateur.

— Certaines tribus du désert se sont ralliées à Khalil. C’est le prénom du ravisseur d’Elena.

Il s’exprimait sans émotion apparente, Olivia percevait les ondes de colère qui émanaient de lui. A cause de ce Khalil ?

— Pourquoi, si c’est vous l’héritier légitime ?

— La situation est plus compliquée que cela, répondit-il avec une apparente légèreté dont Olivia ne fut pas dupe.

— En quoi ? Et moi, que viens-je faire dans cette histoire ?